Mulheres adultas, adolescentes e meninos neandertais foram alvo de um episódio de canibalismo ocorrido há aproximadamente 45 mil anos na caverna de Goyet, no sul da Bélgica. A conclusão vem de uma pesquisa publicada em 19 de novembro na revista Scientific Reports, que combinou análises genéticas, químicas e morfológicas para reconstituir o perfil biológico das vítimas e esclarecer as circunstâncias em que os corpos chegaram ao local.
Seis indivíduos identificados
A nova fase de investigação começou com a remontagem de fragmentos ósseos já conhecidos desde o fim do século XIX. O trabalho revelou que as peças pertenciam a pelo menos seis neandertais: quatro mulheres ou adolescentes e dois meninos. As adultas não apresentavam laços de parentesco entre si, exibiam estatura mais baixa e ossatura mais leve que a verificada em outras populações neandertais. Entre os restos preservados, predominavam ossos das pernas, o que chamou a atenção dos pesquisadores para o modo como os cadáveres foram transportados e processados.
Origem externa ao grupo local
A equipe confrontou os dados osteológicos com medições de isótopos estáveis realizadas anteriormente. O padrão químico dos dentes e ossos mostrou que todos os indivíduos ingeriam alimentos semelhantes, porém cresceram em áreas geográficas distintas da região em que morreram. Junto às diferenças genéticas, esse resultado sustenta a hipótese de que as vítimas não faziam parte da comunidade que ocupava Goyet. Dessa forma, elas teriam sido capturadas fora do território local e levadas até a caverna.
Marcas de desmembramento e consumo
Os fragmentos apresentam cortes e fraturas compatíveis com o processamento de caça animal, indicando a retirada deliberada de músculos e medula óssea. As marcas não sugerem rituais simbólicos, mas sim o aproveitamento dos corpos como fonte de alimento. Por esse motivo, os autores classificam o episódio como exocanibalismo — quando integrantes de um grupo consomem indivíduos externos. A escolha específica de mulheres e crianças aponta para uma ação intencional, possivelmente ligada à dinâmica de conflitos intergrupais.
Cenário de tensão no fim do Pleistoceno
Entre 50 mil e 40 mil anos atrás, o norte da Europa passava por alterações climáticas e demográficas intensas. Diferentes culturas neandertais coexistiam enquanto populações de Homo sapiens se espalhavam por regiões próximas. Esse contexto pode ter ampliado disputas por territórios e recursos. Os pesquisadores observam que os neandertais de Goyet estão entre os últimos a ocupar a área, e episódios de violência desse tipo poderiam ter contribuído para o declínio dessas comunidades.
Imagem: metropoles.com
Perguntas ainda em aberto
Embora as evidências confirmem o consumo das vítimas, não foi possível determinar quem exatamente praticou o canibalismo. Sinais de rituais antropofágicos aparecem com maior frequência em sítios atribuídos aos primeiros humanos modernos, enquanto indícios de canibalismo de sobrevivência são mais comuns em cavidades neandertais da França e da Croácia. Em Goyet, o cenário difere de ambas as situações: não há indícios claros de escassez extrema, nem artefatos ou disposições que indiquem cerimônias simbólicas.
Os ossos de Goyet, portanto, constituem uma das provas mais consistentes de conflito e violência entre grupos neandertais no final do Pleistoceno. Estudos futuros devem explorar outras áreas da caverna e tentar localizar vestígios de quem habitava a região à época, buscando esclarecer se os responsáveis eram neandertais de uma comunidade rival ou representantes do recém-chegado Homo sapiens.
Além de contribuir para a compreensão dos comportamentos de subsistência neandertais, a pesquisa reforça a complexidade das interações sociais naquele período. O caso demonstra que escolhas direcionadas de vítimas — neste caso, mulheres e crianças — já ocorriam há dezenas de milhares de anos, refletindo estratégias de dominação ou defesa de territórios que ainda marcam a história evolutiva humana.