Dois nadadores nascidos na Irlanda do Norte, Daniel Wiffen e Jack McMillan, vêm transformando a visibilidade do esporte na região ao colecionar títulos internacionais e protagonizar uma disputa amistosa nas principais piscinas do mundo. Embora defendam bandeiras diferentes – Wiffen compete pela Irlanda e McMillan pelo Reino Unido –, ambos vêm somando conquistas que reforçam o potencial de uma mesma geração de atletas.
A dupla cruzou os blocos pela primeira vez em um evento internacional no fim de 2024, durante a final dos 400 m livre do Campeonato Europeu de Piscina Curta, realizado em Otopeni, na Polônia. Antes disso, apesar de acumularem confrontos em torneios organizados pela Swim Ulster desde a adolescência, jamais haviam nadado lado a lado em uma decisão continental ou mundial.
McMillan, de 25 anos e natural de Belfast, especializou-se nos 200 m livre e integra a equipe britânica desde que transferiu sua base de treinos para a Universidade de Stirling, na Escócia. Pelo revezamento 4×200 m, ajudou a Grã-Bretanha a conquistar o ouro nos Jogos Olímpicos de Paris, em 2024, e repetir o resultado no Campeonato Mundial seguinte.
Um ano mais novo, Wiffen cresceu em Magheralin, vila que fica na divisa entre os condados de Armagh e Down. Em Paris, tornou-se o primeiro homem a dar à Irlanda um título olímpico na natação, vencendo os 800 m livre e obtendo ainda o bronze nos 1 500 m. À época, ambos eram colegas de equipe irlandesa, pois McMillan defendia a Irlanda antes de optar pela mudança de filiação nacional em 2022.
No duelo europeu na Polônia, McMillan perseguiu Wiffen durante grande parte da prova de 400 m e assumiu a liderança na reta final, garantindo seu primeiro título individual em nível sênior. Campeão continental da distância em 2023, Wiffen terminou na terceira colocação. Para ele, o resultado foi “agridoce”, mas a presença dos dois no pódio representou mais um marco para a natação do território onde cresceram.
Apesar da derrota no 400 m, Wiffen reagiu nas provas que considera prioritárias. Mesmo após ter passado por cirurgia de apendicite em setembro, ele manteve o título europeu nos 1 500 m livre em uma disputa acirrada e acrescentou um bronze nos 800 m. McMillan, por sua vez, conquistou a prata nos 200 m livre, chegando atrás apenas do compatriota e companheiro de treino Duncan Scott.
Com esses resultados, os dois atletas acumularam medalhas nas quatro provas de meio-fundo e fundo (200, 400, 800 e 1 500 metros). O desempenho reforça as expectativas para os Jogos da Commonwealth, programados para o próximo verão em Glasgow, quando Wiffen e McMillan voltarão a vestir a mesma touca, desta vez defendendo a equipe da Irlanda do Norte.
Imagem: bbc.com
O elenco previsto para Glasgow é apontado como o mais forte já formado pela federação norte-irlandesa. Além dos dois campeões olímpicos, são cotados nomes como as olímpicas Grace Davison, Danielle Hill, Victoria Catterson e Conor Ferguson; a finalista mundial Ellie McCartney; e jovens promessas como Lottie Cullen e Nathan Wiffen. A delegação também deve contar com os paralímpicos Bethany Firth e Barry McClements.
Entre os objetivos declarados pelos nadadores está alcançar a maior soma de pódios da história da Irlanda do Norte em uma edição dos Jogos da Commonwealth. Wiffen mira especialmente o ouro nos 800 m e 1 500 m, enquanto McMillan planeja disputar novamente as provas de 200 m e 400 m livre. Ambos acreditam que o fato de a competição ser realizada em Glasgow, cidade de fácil acesso para torcedores do Ulster, criará uma atmosfera semelhante a uma “competição em casa”, favorecendo resultados expressivos.
A rivalidade, embora intensa nas piscinas, mantém caráter amistoso fora delas. Os dois atletas trocam mensagens com frequência, acompanham os ciclos de treinamento um do outro e reconhecem que a concorrência mútua serviu de estímulo para evoluir tecnicamente. Técnicos e dirigentes veem na disputa um elemento-chave para o crescimento do interesse popular pela modalidade na Irlanda do Norte, historicamente mais identificada com esportes como rúgbi e futebol gaélico.
Com projeções que já alcançam os Jogos Olímpicos de Los Angeles, marcados para 2028, Wiffen e McMillan tornaram-se referências para uma nova geração de nadadores locais. O desempenho recente, que reúne conquistas olímpicas, mundiais e europeias, sinaliza que a parceria rival deve continuar a impulsionar recordes e atrair investimentos, consolidando a natação como modalidade de destaque no panorama esportivo norte-irlandês.