O corpo celeste responsável pela formação da Lua, conhecido como Theia, provavelmente se desenvolveu na região interna do Sistema Solar, em órbita mais próxima do Sol do que a Terra. A conclusão decorre de análises isotópicas de alta precisão realizadas por pesquisadores do Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar, na Alemanha, que compararam amostras lunares, rochas terrestres e diferentes tipos de meteoritos.
Hipótese do grande impacto
Desde a década de 1970, o cenário mais aceito para explicar a origem do satélite natural da Terra é o chamado grande impacto. Por esse modelo, um objeto do tamanho de Marte colidiu com a Terra primitiva em um intervalo de até 100 milhões de anos após o nascimento do Sistema Solar. O choque teria vaporizado parte dos dois corpos, alterado a massa e a órbita terrestres e ejetado material suficiente para dar origem à Lua.
No entanto, a trajetória anterior de Theia, bem como a composição exata do planeta e os detalhes do evento, permaneciam pouco esclarecidos. Uma pista importante para decifrar esse passado está na distribuição de isótopos — átomos do mesmo elemento com números diferentes de nêutrons — preservados nas rochas lunares e terrestres.
Metodologia da investigação
Liderado por Timo Hopp, o grupo alemão mediu proporções isotópicas de ferro, cromo, molibdênio e zircônio. Cada elemento oferece informação sobre fases distintas da acreção planetária. As amostras incluíram:
- Basaltos e regolitos recolhidos nos programas Apollo;
- Rochas terrestres de diferentes idades geológicas;
- Meteoritos classificados como carbonáceos e não carbonáceos, considerados vestígios dos reservatórios de matéria presentes na formação dos planetas.
As medições mostraram que Terra e Lua compartilham assinaturas de ferro indistinguíveis. Essas razões isotópicas se alinham às encontradas em meteoritos não carbonáceos, materiais cuja origem é associada às órbitas interiores do Sistema Solar, dentro da região delimitada por Marte.
Integração de dados e cálculos de balanço de massa
Para avaliar a procedência de Theia, a equipe integrou os novos resultados de ferro a dados já disponíveis sobre elementos adicionais. Em seguida, aplicou modelos de balanço de massa capazes de estimar as contribuições relativas de cada corpo envolvido no impacto. O procedimento sugeriu que a composição de Theia não pode ser totalmente explicada por combinações de meteoritos conhecidos, ao contrário do que ocorre com a proto-Terra. Essa discrepância sinaliza que Theia incorporou material ainda não representado nas coleções de meteoritos catalogadas.
Mesmo assim, os cálculos indicam que a maior parte desse material desconhecido exibe afinidade com assinaturas típicas da região interna do Sistema Solar. Em outras palavras, Theia deve ter se formado em uma órbita mais próxima do Sol do que a da Terra, compartilhando com o planeta anfitrião um reservatório isotópico semelhante o suficiente para gerar a Lua sem contrastes marcantes na composição.
Imagem: noticias (21)
Consequências para a teoria lunar
A hipótese predominante previa que a Lua seria composta majoritariamente por detritos de Theia. Caso o planeta possuísse uma distribuição isotópica distinta da Terra, diferenças igualmente marcantes deveriam aparecer nas amostras lunares. A ausência de tais desvios vinha alimentando explicações alternativas, como misturas extensas de materiais durante ou após o impacto.
O novo estudo oferece um cenário menos complexo: se Theia já apresentava química próxima à da jovem Terra por ter se originado na mesma vizinhança solar, a correspondência de isótopos observada hoje surge de modo natural, sem necessidade de mecanismos adicionais. A descoberta também reforça a ideia de que o Sistema Solar interno abrigava vários protoplanetas similares em tamanho a Marte durante seus primeiros ciclos evolutivos.
Parâmetros ainda em aberto
Apesar das evidências, a rota exata percorrida por Theia até o encontro com a Terra continua incerta. O que levou o corpo a abandonar uma órbita estável e colidir segue tema de modelagem dinâmica. Além disso, a quantidade de material terrestre misturada aos destroços de Theia para originar a Lua permanece objeto de debate. Novas missões de coleta de amostras lunares, previstas para a próxima década, deverão oferecer dados adicionais sobre elementos voláteis e traços isotópicos mais raros, potencialmente capazes de refinar a reconstrução do impacto.
Com isso, o retrato de Theia passa a incluir não apenas o porte semelhante ao de Marte, mas também uma localização primordial entre a órbita terrestre e o Sol. A proximidade reforça a noção de que o Sistema Solar interior era um ambiente dinâmico, onde corpos de tamanho planetário competiam por estabilidade orbital — um processo decisivo para a configuração dos planetas que hoje ocupam a região.