O ataque que matou o estudante Gerson de Melo Machado, 19 anos, no domingo, 30 de novembro, em João Pessoa (PB), reacendeu o debate sobre a letalidade de grandes predadores. Embora episódios desse tipo sejam de grande repercussão, pesquisas indicam que as mortes causadas por animais selvagens representam parcela muito pequena dos óbitos globais. Um estudo publicado na revista PLOS Biology analisou 5.440 ocorrências envolvendo grandes carnívoros entre 1950 e 2019 e concluiu que apenas um terço delas terminou em morte. O risco, segundo os autores, é maior em regiões com pobreza extrema, habitações precárias e ocupação de áreas onde esses animais vivem.
Enquanto a Índia registrou média anual de 34 fatalidades provocadas por grandes felinos entre 2015 e 2018, os Estados Unidos somaram nove mortes atribuídas a pumas em quase quatro décadas (1980-2018). O dado reforça a avaliação de que evitar o contato direto costuma ser suficiente para reduzir drasticamente a probabilidade de ataque.
A seguir, veja a lista dos oito animais de maior porte que, de acordo com organismos internacionais e estatísticas regionais, mais matam seres humanos a cada ano, excluindo-se os próprios seres humanos — líderes absolutos desse ranking.
Cobras – até 50 mil mortes anuais
As serpentes ocupam o primeiro lugar principalmente por causa das espécies venenosas presentes em zonas rurais de países em desenvolvimento. A Organização Mundial da Saúde (OMS) calcula de 81 mil a 138 mil mortes por ano devido a picadas, número provavelmente subestimado. No Brasil, o Ministério da Saúde contabilizou 29.252 ocorrências e 94 óbitos em 2022. Entre todas as espécies conhecidas, a víbora-de-escamas-serrilhadas (Echis carinatus) é citada como a que mais faz vítimas, espalhada por regiões da África, Oriente Médio e sul da Ásia.
Cães – cerca de 25 mil mortes
O “melhor amigo do homem” figura em segundo lugar, sobretudo pela transmissão do vírus da raiva por animais não vacinados. Organismos de saúde estimam 25 mil óbitos anuais relacionados a mordidas de cães infectados. Países com baixa cobertura vacinal, políticas de castração insuficientes e grande população de animais de rua concentram a maioria dos casos.
Crocodilos – por volta de 1 mil mortes
Predadores de topo da cadeia alimentar, crocodilos matam aproximadamente mil pessoas a cada ano, sobretudo na África subsaariana. A dificuldade de acesso a atendimento médico e o caráter territorialista desses répteis podem elevar o número real, já que muitos incidentes ocorrem em locais remotos e não entram nas estatísticas oficiais.
Hipopótamos – cerca de 500 mortes
Apesar da aparência pacata, o hipopótamo é responsável por algo em torno de 500 mortes anuais na África. Com peso que pode ultrapassar três toneladas, velocidade inesperada em terra e na água e comportamento agressivo quando se sente ameaçado, o animal representa risco considerável para quem se aproxima de seu território.
Imagem: metropoles.com
Cavalos – aproximadamente 500 mortes
Quedas, pisoteamentos e colisões em atividades equestres explicam a posição dos cavalos na lista. Nos Estados Unidos, médias anuais apontam cerca de 40 mortes. Pesquisadores australianos registraram 74 óbitos entre 2000 e 2013 ligados a esses animais. Globalmente, estima-se algo em torno de 500 fatalidades por ano, valor modesto se comparado ao grande número de praticantes de esportes equinos.
Elefantes – cerca de 400 mortes
Conflitos envolvendo elefantes estão associados à perda de habitat e à expansão agrícola. Na Índia, o Ministério do Meio Ambiente relatou 2.300 mortes entre 2014 e 2019, média superior a 460 por ano. Embora não existam números consolidados para o planeta, organizações de conservação indicam que a grande maioria dos episódios ocorre quando animais e pessoas disputam o mesmo espaço em áreas rurais.
Leões – em torno de 100 mortes
Estudos regionais apontam que leões provocam cerca de 100 mortes anuais. A Tanzânia apresenta a maior média: 22 casos por ano, com 871 ataques registrados entre 1990 e 2005. Um episódio histórico ocorreu no Quênia, em 1898, quando dois leões abatidos depois de semanas de caça mataram dezenas de operários de uma ferrovia.
Bovinos – até 100 mortes
Touros, bois e vacas não costumam ser lembrados como perigosos, mas estatísticas de Estados Unidos e Reino Unido indicam até uma centena de fatalidades anuais por pisoteamentos ou chifradas, especialmente entre trabalhadores rurais. Nos EUA, a média é de 20 mortes por ano em fazendas. A redução de práticas como touradas contribui para a queda desses números em alguns países.
Especialistas ressaltam que o avanço da urbanização, a disponibilização de atendimento médico rápido e programas de conservação têm reduzido a frequência de ataques fatais. A maioria dos incidentes ocorre em situações de defesa territorial, surpresa ou competição por recursos, reforçando a importância de medidas de prevenção e de respeito ao espaço dos animais.