O músico etíope Mulatu Astatke, de 82 anos, realizou em Londres o que anunciou como o último concerto de sua carreira, encerrando uma trajetória de mais de 60 anos dedicada à criação e à difusão do Ethio-jazz. A apresentação ocorreu no mês passado, em uma noite fria de novembro, em um teatro no West End, e reuniu admiradores que buscavam uma derradeira oportunidade de vê-lo executar ao vivo a mistura de ritmos que o consagrou.
Vestindo uma camisa estampada com arte do pintor etíope Afework Tekle, Astatke entrou no palco lentamente, posicionou-se atrás do vibrafone — instrumento que se tornou sua marca registrada — e iniciou o repertório com uma composição baseada em um cântico da Igreja Ortodoxa Etíope do século IV. O arranjo evidenciou a escala pentatônica típica do país, combinada a elementos do jazz internacional que o músico passou a reunir desde a década de 1960.
O concerto encerra oficialmente a fase de turnês do artista, reconhecido mundialmente após duas aparições marcantes no cinema: em 2005, quando sua música integrou a trilha sonora do filme “Broken Flowers”, de Hollywood, e em 2023, ao ser incluída no longa-metragem “Nickel Boys”, indicado ao Oscar de melhor filme. Essas participações ampliaram o alcance do Ethio-jazz, gênero que o próprio Astatke define como resultado de um “trabalho científico” de fusão cultural.
Mulatu Astatke nasceu em 1943, na cidade de Jimma, sudoeste da Etiópia. Ainda adolescente, foi enviado pelos pais ao internato Lindisfarne College, próximo a Wrexham, no norte do País de Gales, para prosseguir os estudos. Embora pretendesse cursar engenharia, interessou-se cada vez mais pela música, inicialmente por meio do trompete. Incentivado pela direção da escola, decidiu concentrar-se na formação musical e ingressou no Trinity College of Music, em Londres.
Na capital britânica, frequentou clubes de jazz e tocou ao lado de músicos como o saxofonista jamaicano Joe Harriott, experiência que considera determinante para seu desenvolvimento artístico. No início dos anos 1960, mudou-se para os Estados Unidos e matriculou-se no Berklee College of Music, em Boston, tornando-se o primeiro africano a estudar na instituição. Lá aprofundou o domínio do vibrafone e da percussão, gravando seus dois primeiros álbuns e absorvendo influências do jazz latino.
O retorno a Adis Abeba, em 1969, marcou o nascimento formal do Ethio-jazz. Astatke passou a reunir modos tradicionais etíopes e harmonias ocidentais, criando sonoridade inédita no país. A inovação enfrentou resistência inicial, mas logo se consolidou no cenário de “Swinging Addis”, período de efervescência cultural que precedeu a derrubada do imperador Haile Selassie, em 1974. Enquanto muitos artistas deixaram a Etiópia após o golpe, Astatke permaneceu na capital e continuou gravando.
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Seu trabalho incorporou instrumentos regionais como o washint (flauta), o kebero (tambor) e o masenqo, rabeca de uma corda que o músico compara ao violoncelo em termos de timbre. Astatke costuma ressaltar a importância dos “cientistas” tradicionais responsáveis por esses inventos sonoros e defende maior reconhecimento da contribuição cultural africana. Atualmente, ele se dedica a “computadorizar” timbres etíopes, buscando ampliar a paleta de sons disponíveis para novas gerações.
A influência do pioneiro é perceptível em públicos diversos. Em Londres, fãs como Juweria Dino relatam recorrer a suas composições para apresentar a cultura etíope a ouvintes estrangeiros. O compositor norte-americano Dexter Story descreveu o espetáculo de despedida como “vibrante” e lamentou o fim das turnês do mestre. Para a comunidade etíope na diáspora, representada por jovens como Solliana Kineferigb, a chance de presenciar o artista no palco estabeleceu um elo entre diferentes gerações.
Astatke encerrou o concerto agradecendo à plateia, mas evitou comentar em detalhes a emoção de se despedir dos palcos internacionais. Apesar disso, reiterou a meta de continuar promovendo a música de seu país e do continente africano, que, segundo ele, ainda não recebe o reconhecimento proporcional à sua contribuição histórica. Gravações e projetos de estúdio seguirão, mas as viagens ao redor do mundo chegaram ao fim.
Com a aposentadoria das apresentações ao vivo, o legado do “padrinho do Ethio-jazz” permanece ancorado em uma discografia iniciada nos anos 1960 e na inovação que inspirou músicos contemporâneos. Para o público que lotou o teatro londrino, testemunhar o último acorde de Mulatu Astatke significou celebrar seis décadas de experimentação cultural que ajudaram a colocar a Etiópia no mapa global do jazz.