Salvador (BA) – Pesquisadores brasileiros descreveram uma nova espécie de joaninha encontrada nas dunas do rio São Francisco, no norte da Bahia, região de Caatinga arenosa situada entre os municípios de Casa Nova e Pilão Arcado. O inseto, denominado Mada gregaria, foi apresentado em 5 de dezembro no periódico científico Annales de la Société entomologique de France por especialistas do Centro de Conservação e Manejo de Fauna da Caatinga (Cemafauna), vinculado à Universidade Federal do Vale do São Francisco (Univasf).
Descoberta em ambiente semidesértico
As dunas onde o besouro foi coletado formam um mosaico de ecossistemas típicos da Caatinga, marcado por temperaturas elevadas, solo arenoso e precipitação irregular. Nessa área, os cientistas realizaram expedições de campo com objetivo de catalogar a fauna local e identificaram exemplares de joaninhas sem as pintas que caracterizam as espécies populares. A coleta, iniciada em 2021, permitiu acumular material suficiente para análises morfológicas detalhadas e para a confirmação de que se tratava de um táxon até então desconhecido.
Aspectos morfológicos
Mada gregaria exibe corpo oval com coloração que varia do amarelo claro ao castanho-amarelado. A ausência de pintas nos élitros – as asas externas rígidas – diferencia imediatamente o inseto da maioria das joaninhas reconhecidas pelo público. Exames em laboratório mostraram que os machos apresentam características genitais exclusivas, critério fundamental na taxonomia de Coccinellidae. A combinação dessas particularidades permitiu separar a nova espécie de outras morfologicamente semelhantes descritas para a tribo Epilachnini.
Relação com a planta hospedeira
Durante o estudo, os pesquisadores observaram a interação da joaninha com Strychnos rubiginosa, planta nativa da Caatinga conhecida popularmente como capitão, bacupari ou esporão-de-galo. Os adultos alimentam-se das folhas jovens, enquanto as fêmeas depositam os ovos na face inferior dessas folhas, estratégia que, segundo os autores, reduz a exposição dos ovos à radiação solar intensa e a predadores. Após a eclosão, as larvas raspam a superfície foliar para obter alimento.
A associação com uma espécie de Loganiaceae apresenta relevância adicional. Até então, joaninhas herbívoras da tribo Epilachnini na região Neotropical estavam documentadas apenas em plantas das famílias Aristolochiaceae, Cucurbitaceae e Solanaceae. A constatação amplia o espectro de relações planta-inseto conhecido para o grupo e sugere caminhos para investigações sobre coevolução.
Comportamento coletivo e adaptação ao semiárido
O estudo registrou um comportamento pouco comum entre joaninhas herbívoras: mesmo na ausência de alimento, indivíduos adultos de Mada gregaria permaneceram agregados por períodos de até vários meses. Os autores interpretam essa permanência em grupo como possível forma de dormência coletiva, adaptada às condições extremas do semiárido, onde longas estiagens reduzem a disponibilidade de recursos.
A planta hospedeira produz alcaloides considerados tóxicos, fator que levanta questões sobre a tolerância química do inseto. A capacidade de consumir folhas contendo esses compostos pode indicar mecanismos fisiológicos específicos ou coevolução, aspectos ainda em investigação pelo grupo da Univasf.
Imagem: Internet
Importância taxonômica e conservação
A descrição de Mada gregaria representa avanço significativo para o conhecimento da família Coccinellidae no Brasil. Embora a Caatinga seja reconhecida como um dos biomas mais biodiversos do país, continua entre os menos estudados no que diz respeito à fauna de insetos. A inclusão de dados comportamentais, ecológicos e morfológicos detalhados fortalece a base de informações disponíveis e fornece subsídios para estratégias de conservação em ambientes áridos.
Benoit Jean Bernard Jahyny, coordenador do Laboratório de Mirmecologia do Cemafauna e coautor do artigo, ressaltou que descobrir uma espécie é relevante, mas registrar todo o ciclo de vida e as interações ecológicas eleva o valor científico do trabalho. O pesquisador defende a continuidade de expedições no semiárido, argumentando que vastas áreas da Caatinga ainda carecem de inventários sistemáticos de fauna.
Próximos passos da pesquisa
O grupo pretende aprofundar a investigação sobre a fisiologia de Mada gregaria para compreender como o inseto neutraliza ou tolera os alcaloides presentes em Strychnos rubiginosa. Estudos de genética e testes de preferência alimentar compõem a próxima fase do projeto. Além disso, os cientistas planejam monitorar sazonalmente as populações nas dunas do rio São Francisco para avaliar a influência das variações climáticas na dinâmica do agrupamento observado.
A descoberta reforça a necessidade de monitorar ecossistemas ainda pouco explorados no interior nordestino, onde adaptações singulares de plantas e animais podem oferecer pistas valiosas sobre resiliência a ambientes extremos.