A reta final da temporada 2025 da NFL indica que os playoffs da Conferência Americana (AFC) não contarão com três dos quarterbacks mais proeminentes da liga. Kansas City Chiefs e Cincinnati Bengals já estão matematicamente fora da disputa, enquanto o Baltimore Ravens precisa vencer as duas partidas restantes para manter chances remotas de classificação. O cenário projeta ausências de Patrick Mahomes, Joe Burrow e Lamar Jackson na fase decisiva.
Os Chiefs, atuais tricampeões de divisão, foram eliminados após resultados negativos que coincidiram com a semana 17, programada para ocorrer entre 25 e 29 de dezembro. Do mesmo modo, os Bengals não conseguiram repetir o desempenho que os levou ao Super Bowl em 2022. Já os Ravens encontram-se em situação delicada na tabela e dependem de combinação de resultados mesmo se conquistarem vitória nos jogos restantes do calendário regular.
Lesões foram determinantes para o declínio das três equipes. Patrick Mahomes, que conviveu com problemas físicos durante o ano, não conseguiu manter o mesmo nível de mobilidade característico de suas campanhas anteriores. Joe Burrow também enfrentou limitações, e Lamar Jackson, além de ter perdido três partidas, deixou o campo com dores nas costas na derrota para o New England Patriots no último domingo.
O histórico médico de Jackson inclui contusão no tendão da coxa, além de incômodos no dedo do pé, tornozelo e joelho ao longo do ano. Em pelo menos seis semanas consecutivas, o quarterback ficou fora de ao menos um treino. A necessidade de recuperação impactou diretamente o desempenho ofensivo dos Ravens, que dependem da habilidade de improvisação do camisa 8 para gerar jardas aéreas e terrestres.
Além dos problemas de saúde do quarterback, Baltimore sofre com a falta de pressão ao passe. O defensive tackle Nnamdi Madubuike lesionou-se no início da temporada, e a franquia não encontrou um substituto de impacto. A mudança de postura defensiva contrasta com a reputação construída em anos anteriores, quando o pass rush era considerado um dos mais temidos da liga.
Em Cincinnati, a preocupação gira em torno da janela de oportunidade de Burrow. Desde a participação no Super Bowl de Los Angeles, em fevereiro de 2022, o time não reproduziu o mesmo nível de atuação. Sob o teto salarial, o ataque dos Bengals tornou-se um dos mais caros, sustentado por Burrow, Ja’Marr Chase e Tee Higgins. Mesmo assim, a linha ofensiva continua vulnerável e o front seven não consegue pressionar quarterbacks adversários com frequência. A indefinição contratual de Trey Hendrickson na pré-temporada e a demora para reforçar o elenco evidenciaram lacunas de planejamento.
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Quando Burrow precisou ser substituído por quarterbacks reservas, ficou evidente a dependência do time em sua capacidade de prolongar jogadas. Especialistas destacam que o camisa 9 costuma elevar o rendimento quando a competição se intensifica, característica valiosa em confrontos eliminatórios que, desta vez, não será vista.
No caso de Kansas City, a eliminação antecipa questionamentos sobre a reconfiguração do elenco. Desde a saída de Tyreek Hill em 2022, a franquia não conta com um recebedor de velocidade que imponha respeito às defesas adversárias. As apostas recentes em Rashee Rice e Xavier Worthy ainda carecem de consistência. O restante da temporada servirá para dar rodagem aos calouros, inclusive aos tight ends que podem ganhar protagonismo caso Travis Kelce opte pela aposentadoria. A direção também precisará lidar com a lista de agentes livres e com a concorrência crescente de Denver Broncos e Los Angeles Chargers, ambos estruturados para superar os Chiefs dentro da AFC Oeste.
Enquanto isso, outras equipes aproveitam o espaço deixado pelas potências em declínio. Pittsburgh Steelers mantêm regularidade na AFC Norte, mas o favoritismo previsto para Ravens ou Bengals não se confirmou. Broncos e Chargers construíram elencos focados em superar os Chiefs, e franquias como Buffalo Bills e Jacksonville Jaguars observam uma rota aparentemente menos congestionada rumo ao Super Bowl.
Com duas semanas restantes na temporada regular, o quadro definitivo de classificados será conhecido apenas após a conclusão da semana 18. Até lá, os torcedores da NFL acompanham uma campanha atípica, marcada por lesões de protagonistas e pela possibilidade concreta de pós-temporada sem Mahomes, Lamar Jackson e Burrow pela primeira vez desde que os três se estabeleceram como titulares em suas respectivas franquias.