As emissões de dióxido de carbono não são a única contribuição da aviação para o aquecimento global. Um estudo divulgado em 29 de setembro na revista Nature Communications revela que as trilhas brancas formadas no céu pelos aviões, denominadas contrails, representam cerca de 15% do custo social total associado ao aquecimento gerado pelo setor aéreo.
Como as contrails se formam
Os rastros surgem quando o vapor d’água expelido pelos motores encontra camadas atmosféricas frias e úmidas e se converte em cristais de gelo. Dependendo das condições, essas nuvens artificiais se dissipam rapidamente ou persistem por horas, espalhando-se e criando formações finas semelhantes aos cirros naturais. O resultado é uma interferência direta no balanço térmico do planeta: enquanto parte da radiação solar é refletida para o espaço, o calor emitido pela Terra fica retido, gerando efeito líquido de aquecimento, sobretudo à noite, quando não há luz solar para compensar o processo.
Método de cálculo do impacto
Para estimar a relevância climática das contrails, os pesquisadores analisaram quase 500 mil voos sobre o Atlântico Norte. As informações de trajetória foram combinadas com dados atmosféricos de alta resolução, modelos climáticos avançados e ferramentas econômicas que atribuem valor monetário aos danos futuros associados às mudanças climáticas. O indicador usado, denominado custo social, considera prejuízos potenciais à saúde, à agricultura e à economia mundial.
No modelo adotado, as contrails e o CO2 foram avaliados simultaneamente em diferentes cenários de aquecimento global e sob várias premissas de desconto econômico. Isso permitiu comparar, em bases homogêneas, efeitos climáticos de curta duração — caso das trilhas de condensação — e de longa persistência, como o acúmulo de dióxido de carbono.
Resultados financeiros e climáticos
O custo anual atribuído às contrails variou de US$ 4,3 bilhões a US$ 410 bilhões, de acordo com o cenário. Para as emissões de CO2, a faixa estimada foi de US$ 23 bilhões a US$ 1,6 trilhão. No cenário considerado mais provável, as trilhas de condensação respondem por 15% do impacto climático total da aviação. Embora permaneçam na atmosfera por poucas horas, sua intensidade, multiplicada pelo grande volume de voos diários, gera efeitos relevantes.
Nem todo voo produz aquecimento
Dos voos examinados, 38% originaram contrails com efeito aquecedor. Os demais tiveram impacto neutro ou até ligeiramente resfriador, dependendo da altitude, da umidade e da temperatura em cada trecho da rota. Esse dado confirma que o aporte climático da aviação não é uniforme e varia conforme condições atmosféricas momentâneas.
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Segundo a pesquisa, ajustes modestos de rota ou de altitude poderiam evitar zonas propícias à formação de trilhas persistentes, reduzindo o aquecimento induzido mesmo com pequeno aumento de consumo de combustível. A estratégia inclui deslocar voos para níveis onde o ar esteja mais seco ou mais quente, dificultando a cristalização do vapor liberado pelos motores.
Implicações para políticas públicas e setor aéreo
A quantificação econômica das contrails amplia o escopo das discussões climáticas sobre transporte aéreo, tradicionalmente centradas no CO2. Os autores defendem que reguladores e companhias incorporem os efeitos de curto prazo das trilhas nos planos de mitigação, ao lado do desenvolvimento de combustíveis sustentáveis e aeronaves mais eficientes.
Medidas operacionais de baixo custo poderiam ser implementadas em curto prazo, enquanto tecnologias menos emissoras são aperfeiçoadas. Entre as possibilidades estão sistemas de planejamento de voo capazes de integrar previsões meteorológicas detalhadas e mapas de risco de formação de contrails, auxiliando pilotos e controladores na escolha de rotas menos propensas à geração de nuvens persistentes.
Ao demonstrar que monitorar e gerenciar as trilhas de condensação traz benefícios climáticos mensuráveis, o estudo sinaliza caminhos adicionais para reduzir o impacto ambiental da aviação sem comprometer a demanda crescente por transporte aéreo.