Um levantamento nacional divulgado em julho de 2025 indicou que 36% das 830 mil colônias de abelhas-melíferas no Canadá não resistiram ao último inverno. Embora esses índices de mortalidade já façam parte da rotina do setor apícola, um estudo recente conduzido por pesquisadoras da Universidade da Colúmbia Britânica e da Universidade Estadual da Carolina do Norte sugere que infecções virais nas abelhas rainhas podem estar na raiz do problema.
Segundo a Associação Canadense de Apicultores Profissionais, a falha das rainhas é o motivo mais relatado para a perda de colmeias no país. Para investigar a ligação entre a saúde das rainhas e o colapso das colônias, a pós-doutoranda Alison McAfee e a colega Abigail Chapman analisaram exemplares de criadores da Colúmbia Britânica e realizaram testes controlados em laboratório.
As autópsias revelaram que rainhas consideradas de baixa qualidade pelos apicultores apresentavam cargas virais superiores às observadas em exemplares saudáveis. Ao mesmo tempo, esses indivíduos exibiam ovários menores, indicativo de fertilidade reduzida. As pesquisadoras ponderaram, contudo, que a simples correlação não bastava para estabelecer uma relação de causa e efeito entre vírus e declínio reprodutivo.
Para esclarecer a questão, Chapman infectou artificialmente rainhas com dois vírus comuns em Apis mellifera e acompanhou a postura de ovos durante o período de observação. Comparadas ao grupo de controle, as rainhas infectadas puseram menos ovos por dia, ficaram mais tempo sem realizar postura e apresentaram ovários de menor massa. Todos os exemplares haviam iniciado o experimento com desempenho reprodutivo normal, o que reforça a influência direta dos patógenos.
No campo, os efeitos também se manifestaram. Colmeias cujas rainhas exibiam infecções mais severas registraram maior probabilidade de superssediação — processo em que as operárias criam uma nova rainha substituta. Quando a futura soberana chega à fase adulta, ela costuma enfrentar a rainha original em duelo até a morte para assumir a postura de ovos. Estudos anteriores mostram que colônias que passam por superssediação têm três vezes mais risco de morrer em comparação com colmeias estáveis.
O gatilho para a substituição parece estar ligado aos feromônios produzidos pela rainha. Normalmente, uma mistura química composta por pelo menos nove substâncias, denominada “feromônio de comitiva”, sinaliza às operárias que a líder está saudável. A equipe detectou que a infecção viral provoca queda na concentração de oleato de metila, um dos componentes dessa mistura. A deficiência funciona como alerta para as operárias iniciarem a criação de uma nova rainha, atitude que, embora arriscada, aumenta as chances de sobrevivência coletiva quando a líder original perde eficiência.
Imagem: metropoles.com
Além dos vírus, outros fatores podem comprometer a longevidade da rainha, como exposição a pesticidas, temperaturas extremas e acasalamento inadequado. No entanto, as pesquisadoras enfatizam que os patógenos são onipresentes e, até recentemente, não se compreendia totalmente o impacto que exercem sobre a fertilidade da abelha responsável por manter a colmeia em funcionamento.
Atualmente não existem tratamentos antivirais específicos para abelhas-melíferas. A principal estratégia recomendada consiste em intensificar o controle do ácaro Varroa destructor, vetor conhecido por disseminar e amplificar as infecções. Para manter as colônias viáveis, apicultores precisam aplicar produtos contra a varroa de duas a três vezes por ano, procedimento que já exige investimento adicional de tempo e recursos.
Enquanto não surgem medicamentos que atuem diretamente nos vírus, a gestão rigorosa do parasita é vista como a melhor linha de defesa para preservar a saúde das rainhas. De acordo com as autoras do estudo, aprimorar essas práticas de manejo pode contribuir para reduzir as perdas recorrentes de colmeias e garantir a polinização essencial de frutas, nozes e sementes na agricultura canadense.